碣石玄武山戏台,历来是粤东地区最有影响的演出场所。建国前，其演大戏时间之长（历时近2个月），规模之大，是全省其它地区所少有或者没有的。凡大戏的名角，都得先从这个演出场所扬名才能产生影响。就这一点来说，有它的权威性。故享有“梨园科场”的美誉。这与明、清两代在这里设卫城也许有一些关系。 　　

玄武山大戏，据有关文字记载，始于清乾隆十五年。从这一年起，每年农历三月至四月底或中间，铁定一连演四十多天至五十天大戏。农历三月初，先由一班正字戏单独演十天；到三月十二日，另一班正字戏得提前一天赶到演出点会师，第二天天未亮（约三时左右），就开始举行“双合班”的大规模演出活动典礼，节目有《蟠桃赴会》等象征祥瑞兴隆的神话戏，直至中午休息。这一天台上台下非常热闹，节日气氛非常浓，戏台也装饰得五彩缤纷。中午稍加休息后，即开始演“三国”连台本戏，规定首出是《大会诸侯》连《三战吕布》；第二出（叫“团圆”）演《六国封相》(唱梆黄腔);第三出演《三元记》（唱正音曲）。这天还得连宵演出。晚上演《大会四平山》连《李元霸扫瓦岗》；第二、三出不硬性规定。这种戏剧活动习俗，一直延续到1951年才中止。历时200多年。中间只有在四十年代中期连续两年聘西秦戏与正字戏合班。两度“正”、“西”合班时，因后者从未演过“三国戏”，故只好各演各的连台本戏——前者演“三国”，后者演“宋传”。由于观众的反对，这种“正”、“西”合班的尝试，以后就不再了。复又沿旧俗——仍聘两班正字戏“双合班”演出。

何谓“大戏”？“大戏”者本来就是正字戏的别名，惠东叫“大锣鼓戏”，潮汕叫“南下大戏”，海陆丰则称“大戏”。其所以有此别名，是因为它全是成年人扮演角色（龙套不算），而且演的多是反映古代重大政治斗争和重大军事斗争的大型历史戏，虽然也演其它“锦出”及一些生活小戏，但所占比重不大。而粤东地区的潮剧、白字戏在建国前是实行童伶制的，多用未成年的儿童扮演主角（生、旦、丑等），剧目又多是反映婚姻纠葛的爱情戏或家庭伦理戏，因气派不大，民间称之为“白字仔”。所谓“大戏”，就是与建国前实行童伶制的白字戏、潮剧相对而言。建国后，这两个剧种都先后废除了童伶制。可是民间仍是习惯这样称呼。 　　

至于“玄武山大戏”应有两重内涵：一是指正字戏；二是指其演出规模非同一般。“双全班”演出几乎是绝无仅有的，如龙套派上用场，不是8军，就是8将（无姓名角色），有时8军8将全用上，场面极其壮观；更特别的是，台上用的大鼓是特制的，高约1.4米，鼓面直径约75－80公分，司鼓得坐高凳，鼓声大得慑人。凡开打场需渲染战斗气氛时，台上还设专人燃放火炮。正字戏的艺人把这种渲染气氛的锣鼓点谓为“火炮鼓”……等。民间亦有“澎湃（丰盛）猪肉鱼，闹热鼓首戏”（“鼓首”即唢呐）的民谚。这些，都是其它演出点不能与之比拟的。 　　

玄武山除了三月神诞演大戏的时间较长外，正月的“落马戏”和九月的“重阳戏”，一般只演几天或成十天。剧种也不拘，西秦戏、白字戏、汉剧、潮剧都曾演过。